Elixir: por trás da linguagem de programação brasileira

Criada por José Valim, em 2011, o Elixir é uma abordagem moderna de programação

Elixir, antes de tudo, vale ressaltar, é uma linguagem de berço brasileiro, criada, desenvolvida e mantida por José Valim, em 2011, junto com o núcleo de Desenvolvimento e Pesquisa (R&D) da Plataformatec.

De acordo com sua própria definição, o Elixir é "uma linguagem dinâmica e funcional, desenhada para construir aplicações escaláveis e sustentáveis".

A linguagem foi desenvolvida para ser executada sobre a máquina virtual Erlang VM, com o objetivo de ampliar a produtividade e extensibilidade do ecossistema da linguagem Erlang, criada na década de 80 para múltiplos fins.

Em 2012, o Elixir era apresentado como "uma abordagem moderna de programação para a Erlang VM" e pensada como alternativa para o desenvolvimento web.

A "promessa Elixir" era simples: "acessar o poder da Erlang VM por meio de uma linguagem muito mais moderna e amigável ao usuário."

Promessas vitais

Um dos casos de maior sucesso de execução do Elixir, dentro do ecossistema web, é a plataforma de comunicação Discord.

Segundo a equipe de desenvolvedores, a escolha pelo Elixir veio desde o início, quando miravam em criar um sistema altamente concorrente em tempo real — o protótipo do Discord foi programado em Elixir, apostando nas promessas que a linguagem fazia ao rodar na máquina virtual.

Para eles, a "promessa Elixir" era simples: "acessar o poder da Erlang VM por meio de uma linguagem muito mais moderna e amigável ao usuário."

No entanto, por ser um ecossistema relativamente novo, montado sobre uma ferramenta antiga, a adaptação e o sucesso vieram depois de uma série de experimentações e pesquisas.

Neste extenso artigo, publicado em 2017, o Discord apresenta uma documentação robusta sobre a sua experiência ao montar a plataforma e tenta responder a pergunta: como foi que conseguiram escalar o Elixir a suportar cinco milhões de usuários concorrentes?

Colaboração comunitária

Além do Discord, centenas de outras companhias adotaram a linguagem para a solução de problemas, acreditando nas vantagens de seu ecossistema montado com base no Erlang VM.

Você pode conferir uma "pequena" lista delas aqui.

Segundo Valim, neste documentário para a Honeypot, desde o início seu projeto foi desenvolvido para ser Open Source, de forma que "qualquer um pudesse entrar em qualquer momento e deixar ideias, contribuir e compartilhar."

O desafio inicial era repassar a "promessa Elixir" e convencer desenvolvedores da importância e dos potenciais que a tecnologia poderia alcançar. A iniciativa de ser Open Source contribuiu para o amadurecimento do projeto, ao ser motivado por diversas companhias que passaram a adotar e apostar na linguagem. Dessa forma você "não se sente sozinho", observa Valim.

Retire o problema da mesa

Falamos algumas vezes aqui sobre a criação de novas linguagens, até parece que programadores e engenheiros de softwares pensam da seguinte maneira: "tenho um problema, vou criar uma linguagem."

No entanto, sabemos que a realidade é muito mais complexa. Sistemas e tecnologias são pensadas e elaboradas, muitas vezes, para resolver problemas específicos ou prever possíveis dificuldades no futuro.

Foi assim que surgiu o Elixir. De acordo com Valim, a demanda original veio da necessidade de escrever códigos eficientes dentro de uma realidade com múltiplos núcleos de CPU, algo que as linguagens tradicionais — Java, Ruby, Python e o próprio Erlang — tinham dificuldades.

Ao ver a eficiência da Erlang VM para lidar com a alta demanda da telefonia nos anos 80, Valim teve o insight de aproveitar a tecnologia e inserir uma linguagem que pudesse resolver, de vez, problemas modernos de concorrência com a chegada da web.

Como ele diz no documentário citado anteriormente:

"Eu tenho esse software absolutamente lindo que é o Erlang VM, quero usar mais, mas estão faltando coisas, então vou adicionar essas coisas que eu preciso."

Criatividade e soluções

Do ponto de vista filosófico, a contribuição do Elixir pode ultrapassar barreiras da lógica prática do mercado. Além de propor a solução de um problema, a criação de José Valim, e do Plataformatec, propõe uma tecnologia, baseada na colaboração do open source, disposta em apresentar alternativas criativas para a comunidade de programadores.

A aplicação do Elixir e seu ecossistema tem muito o que nos ensinar e a se auto desenvolver no processo. Você pode conferir mais sobre o projeto neste link oficial aqui. Aproveite para conhecer mais sobre Valim nesta entrevista cedida ao portal de programação Welcome to the Jungle, onde ele entra em mais detalhes sobre sua carreira e de onde vieram as inspirações para o desenvolvimento do Elixir.